El siguiente artículo, publicado originalmente en el diario estadounidense The New York Times en el año 2016, relata las experiencias de tres productores agropecuarios que incorporaron Cultivos de Cobertura en sus granjas con grandes resultados ambientales y económicos. Con leves modificaciones por la traducción, reproducimos sus testimonios a continuación.
Cuando Mark Anson llegó motivado después de un seminario sobre el tema aparentemente soporífero de la salud del suelo, su hermano menor, Doug, se mostró escéptico. Lo que había encendido a Mark eran los cultivos de cobertura: campos de cultivos no cortados como la arveja vellosa o el centeno que actúan en el suelo como un aporte nutritivo después de la cosecha.
Mark y sus dos hermanos dirigen Anson Farms, una gran operación comercial de soja y maíz en Indiana e Illinois; la preocupación por la calidad del suelo de los campos de la familia le había molestado durante algún tiempo. «Nuestro maíz se estaba marchitando con las altas temperaturas», dijo. Lo que aprendió sobre los beneficios de los cultivos de cobertura le dio esperanza.
Pero para Doug, plantar algunos cultivos no comerciales parecía una práctica anticuada, como usar un arado tirado por caballos. Los cultivos de cobertura habían sido reemplazados por fertilizantes. Aun así, compartió la preocupación de su hermano por su suelo. Así que en 2010, la familia decidió animar a Mark a realizar la siembra de 1,200 acres en tierras de cultivo altamente erosionada. (El acre es una medida de superficie usada en agricultura que equivale a 0,4 y 0,5 hectáreas, según el país).
La siguiente primavera, Doug tuvo que admitir que la textura del suelo en esa franja era mejor. Y el agua que salía de ella durante una tormenta estaba clara, una señal de que las raíces de los cultivos de cobertura estaban anclando la capa superior del suelo en su lugar.
Pero Doug no se hizo creyente hasta 2013, cuando la familia estaba lidiando con una terrible sequía. «En la parte de un campo donde habíamos plantado cultivos de cobertura, obteníamos de 20 a 25 toneladas de maíz más por acre que en lugares donde no se habían plantado cultivos de cobertura», dijo. «Eso me mostró que tenía sentido financiero hacer esto», agregó.
Ahora, aproximadamente 13,000 de los 20,000 acres que cultivan las familias en los nueve condados se siembran con cultivos de cobertura después de la cosecha, y los agricultores a su alrededor están comenzando a adoptar esta práctica.
«Nos hemos concentrado en los aspectos físicos y químicos de la agricultura, pero no en los biológicos»
Los cultivos de cobertura están regresando a otras áreas del país, también. La práctica de sembrar campos entre las cosechas no solo mantiene la capa superficial del suelo en su lugar, sino que también agrega carbono al suelo y ayuda a que los microbios, hongos, bacterias y gusanos beneficiosos prosperen.
El Blue Ox Malthouse en Maine se estableció para persuadir a los agricultores de cultivar cebada como cultivo de cobertura, que luego la compañía convierte en malta que se vende a la industria cervecera artesanal del estado. Media docena de agricultores producen cebada de buena calidad como cultivo de cobertura, y otros «están interesados en convertir los granos que han estado cultivando como cultivos de cobertura en algo para lo que hay un mercado de valor agregado», dijo Joel Alex, fundador de el emprendimiento.
Las prácticas agrícolas modernas, como la aplicación de fertilizantes y herbicidas, han ayudado a los agricultores a aumentar los rendimientos y reducir el trabajo, pero también interfirieron involuntariamente con los sistemas de raíces y interrumpieron la actividad microbiana subterránea y la vida de los insectos que son vitales para la salud de las plantas y el suelo. Muchos agricultores que despliegan cultivos de cobertura continúan usando herbicidas, aunque a menudo pueden prescindir de ellos. «Nos hemos concentrado en los aspectos físicos y químicos de la agricultura, pero no en los biológicos», dijo Dan DeSutter, quien cultiva 5,000 acres cerca de Attica, Indiana.
Dan DeSutter, en un campo de rábano daikon seco, girasol, nabo y arveja velluda, ha estado experimentando con cultivos de cobertura durante 17 años.
DeSutter comenzó a sembrar cultivos de cobertura hace unos 17 años, después de que la Universidad de Purdue utilizara uno de sus campos para realizar ensayos de investigación. Una primavera, él estaba reparando un drenaje en el campo de prueba y se encontró con el sistema de raíces profundas y palmeadas que algunos ryegrass de Oregon habían puesto en el suelo.
«Esta planta acaba de abrir un sistema de microporos de cuatro pies de profundidad entre todos los cultivos comerciales por sí misma», pensó. Las raíces con las que tropezó habían creado un sistema de aireación natural que ayudaba a conservar el agua y atrapar los nutrientes en el suelo, que de lo contrario serían propensos a la lixiviación.
Hoy en día las 5,000 acres que cultiva se siembran después de la cosecha de maíz y soja con una mezcla de hasta 12 cultivos diferentes, incluyendo girasol, sorgo, trigo, nabos y arveja, cada uno de los cuales ofrece un beneficio diferente. La mayoría mueren en el invierno y se descomponen, dejando una rica capa de materia orgánica que se hunde gradualmente en la tierra. Los agricultores utilizan una sembradora sembrar sus cultivos comerciales sobre el cultivo de cobertura en descomposición.
«Esta es una forma en la que construimos resiliencia en el sistema»
Antes del cultivo, Indiana estaba cubierta de praderas y bosques, y el contenido de carbono del suelo era tan alto como el 10 por ciento en algunos lugares. Hoy, después de décadas de labranza y monocultivo (que mueve el carbono del suelo a la atmósfera) el nivel de muchas granjas está por debajo del 2 por ciento. Los cultivos de cobertura restauran la materia orgánica en el suelo, a una tasa de alrededor del 1 por ciento cada cinco años.
«A medida que devolvemos el carbono al suelo, nos da un tanque más grande para almacenar agua de forma natural», dijo DeSutter. «Esta es una forma en la que construimos resiliencia en el sistema». La adopción de cultivos de cobertura ha sido especialmente rápida en Indiana: de los 12.5 millones de acres de tierras de cultivo, plantadas, alrededor de un millón posee cultivos de cobertura.
A pesar del apoyo para el cultivo de cobertura en Indiana, todavía hay resistencia al cambio. Los agricultores son notoriamente reacios a ofrecer a sus vecinos consejos sobre la agricultura, y la cobertura de cultivos conlleva una crítica implícita de las prácticas (dependencia de los fertilizantes y pesticidas, etc.) que los agricultores de la última generación han utilizado para aumentar la productividad y reducir el trabajo.
Los vecinos han hecho comentarios directos sobre sus campos «desordenados». Los campos sembrados con un cóctel de cobertura vegetal a menudo están cubiertos de plantas moribundas, en descomposición y prósperas al mismo tiempo. En diciembre, los tallos negros y delgados, los restos de girasoles, salieron disparados aquí y allá desde uno de los campos del productor DeSutter.
Pero el mayor obstáculo para que más agricultores adopten cultivos de cobertura es la falta de datos e investigaciones sobre sus beneficios. «Todavía hay mucho escepticismo», dijo Rodney Rulon, cuya familia cultiva 6,200 acres en el noreste de Indiana y planta alrededor de cuatro quintas partes de ellos en cultivos de cobertura. «Realmente empiezas a ver una diferencia en tu suelo dentro de dos o tres años», dijo el agricultor. Los Rulons gastan alrededor de $100,000 al año en semillas de cultivos de cobertura, o alrededor de $ 26 por acre. Pero también ahorraron alrededor de $ 57,000 en fertilizantes que ya no necesitaban, y los mayores rendimientos significan alrededor de $ 107,000 en ingresos adicionales.
Fuente: The New York Times
